Norske kretser til verden

Vi møter adm. direktør Gaute Myklebust, nettopp tilbake fra en givende deltagelse på den store forbrukerelektronikkmessen CES i Las Vegas med kofferten full av leads.

Ledende posisjon

– Alle er til stede der, fra underleverandører til produkteiere, og vi opplevde enorm interesse, sier Myklebust. – På CES er det mange som ønsker å vise frem fremtidens løsninger og vi får mange forespørsler om «proof of concept» løsninger i forkant av CES. TouchNetix er nemlig fortsatt i en ledende posisjon innen det som er «vanskelig» innen berøringsteknologi.

«Vanskelig» følsomhet

– For eksempel er trykkfølsomhet vanskelig å få til på en god måte – spesielt i biler og andre sikkerhetskritiske anvendelser. Du kan registrere kapasitivt at noen trykker på et felt, men om du ikke samtidig måler trykk kan det oppstå en mulighet for feilregistrering, utdyper Myklebust. Det er viktig å unngå at en funksjon aktiveres ved en feil.

Slipper kalibrering

Dette er også mange kunder opptatt av. Men løsningen er ikke åpenbar. – Problemet med måling av varierende trykk er at det fører med seg mye kalibrering av enheter i produksjon, og det kan være kostbart og vanskelig å få til en uniform opplevelse med forskjellig kraft på forskjellige knapper osv. Vi har løst dette med konsistent operasjon i våre kontrollere, fremholder han.

Viktige bilkontrakter

TouchNetix har tidligere år meldt om kontrakter med KIA gjennom deres underleverandør Alps Electric Korea, og Hyundai via Woory Industrial til henholdsvis KIA EV9 og Hyundai Genesis GV80. Brikken som skal håndtere noen av de smarte styreflatene i disse bilene er TouchNetix’ aXiom mikrokontroller AX54A. Denne representerer høyytelses multi-touch- og kraftsensorteknologi integrert i en enkelt brikke. Siden den krever et lite trykk unngår man feilbetjening.

Fremoverlent

Kanskje er det ikke tilfeldig at det er de koreanske bilprodusentene som er først med å omfavne den nye teknologien. Mens europeiske bilprodusenter fortsatt følger det omstendelige kvalifiseringsregimet og langsiktige prosessene som har vært typisk for bilindustrien, har deres koreanske motstykker vært opptatt av å gi tydelige signaler til bransje og kunder om at de er teknologisk fremoverlent, og har utviklet prosesser for å snu seg raskere. – Vi er en ny (og liten) leverandør i en svært konservativ bransje, men vi tror det blir lagt merke til at disse bilmerkene har valgt oss, sier Myklebust.

Med første generasjon aXiom- brikker i markedet, er TouchNetix godt i gang med neste. – Vi er omtrent midt i fremtakingen av 2. generasjon berøringskretser som vil forbedre alle parametere basert på læring, forteller Myklebust, som regner med prøveproduksjon av kretsene i slutten av andre kvartal eller begynnelsen av tredje kvartal i år. Og nå begynner man å skjele litt til nye markeder.

Hvitevare kommer

Ett eksempel på applikasjoner der disse brikkene kan tas tidlig i bruk er innen hvitevare. Utfordringene der er mye bruk av stål- og aluminiumoverflater, der vanlige berøringsteknologier ikke fungerer. Men ved å bruke trykkføler på innsiden kan brikkene registrere berøring i metallchassis. Altså egentlig en trykksensorløsning. Ifølge Myklebust har det vært stor interesse for dette.

Muliggjørende teknologi

– Vi var opprinnelig ikke så interessert i forbrukermarkedet, med høye volum, prisjag og mindre verdi. Men med teknologien vi har vist frem ser vi at de kan gjøre nye ting, f.eks. i anvendelser med metalloverflater, fukt og damp osv. som kjennetegner hvitevaremiljø. Mange har kommet til oss for å få løst dette, fremholder han.

Andre anvendelser kan være som styreflater til PCer; Gjerne kombinasjoner av berøring, haptikk – inkludert etterligning av mekanikk, som forskjellig trykk, klikk ved inn/ut trykk med mer.

Sikker leverandør

Oppskalering av volum skal heller ikke være noe problem. – Vi er fortsatt en liten leverandør i halvlederbransjen, og er avhengige av å ha gode prognoser og en finansiell ryggrad. Men alt det ser vi som uproblematisk. Med TSMC som leverandør har vi også en stabil og langsiktig partner, påpeker Myklebust. Prosessnodene som brukes er forresten 180 nm for første generasjon, og 90 nm for den neste. På grunn av det omfattende analoge innholdet er det ingen hensikt i å krympe geometriene ytterligere.

Internasjonalt posisjonert

TouchNetix har i dag 12 ansatte på heltid i Norge, i tillegg til innleide/deltidsansatte ved behov. Selskapet har også medarbeidere i Korea, Taiwan, Tyskland, Storbritannia og USA. I disse dager ansetter de også folk i Taiwan og Japan for å være nærmere kundene. – Det er viktig å være til stede med både lokalt språk, kultur og tidssone. Kundene må føle seg godt ivaretatt, understreker Myklebust.