IoT-dyrenes tidsalder

I den lille bygda Batnfjordsøra – langt fra Oslo, men bare en halvtime fra nærmeste flyplass – ligger et aldri så lite industrieventyr og lurer under vannskorpen. Oppstartsbedriften Nofence ble raskt geniforklart da de lanserte den ultimate løsning for alle med dyr på utmarksbeite: – Et virtuelt gjerde som kan settes opp ved hjelp av en app, og gjør det enkelt å holde dyrene innenfor et bestemt område. Nærmer de seg «gjerdet», får de et lydsignal fra en elektronisk klave de har rundt halsen. Bryter de grensen, får de et lite elektrisk støt. Og denne sammenhengen lærer de seg fort, forklarer gründer og teknisk sjef, Oscar Hovde Berntsen.

Bærekraftig – og trygt

Løsningen har mange fordeler, både i den lille og store sammenheng. Dyrene kan gå trygt i utmarken i området som er definert, og bonden kan slippe å være nervøs for å miste dyr. Og er man opptatt av bærekraft, så er det å utnytte utmarksbeite et viktig bidrag. I fremtiden kan løsningen også bidra med utvidet helseovervåking av dyrene.

Går riktig vei

Da Elektronikk kommer på besøk er det lutter glede i bedriften. Alle piler peker opp, og en prosjektgruppe er akkurat i ferd med å kvalifisere det nye klavedesignet som man har brukt hele vinteren på å utvikle, og som skal lanseres neste år. At dette er en engasjert gjeng, er ingen underdrivelse. Mange av de ansatte har til og med egne dyr som er med i testingen.

Tøff behandling

Det er robuste produkter vi snakker om, som skal henge ute og dingle i all slags vær, med støt, vann, svette, varme og kulde. Nofence kjørte noen miljøtester hos produksjonspartneren Inission Løkken (Simpro), men var «ikke i nærheten av» reelle belastninger, skal vi tro Berntsen.

Systematisk oppbanking

Nofence laget derfor sin egen, strenge testmaskin, med det talende navnet «Slagbjørn». Her blir produktet hengt opp, og blir slått og dunket i timesvis. – Vi målte faktisk kreftene klaven blir utsatt for hos en ku ved hjelp av akselerometer, og har replisert dette i testutstyret, forklarer Berntsen. Ett døgn i Slagbjørnens favn skal tilsvare omkring 4 år i felten, så det er ingen spøk å havne der.

Krevende for komponentene

Komponentutvalget er selvsagt gjort ut fra disse forutsetningene. Et springende punkt var for eksempel valg av polepinner (fjærende kontaktpinner) i en kontakt, der det ble testet en mengde varianter før man fant en tilfredsstillende leverandør i Tyskland. Videre er det mekaniske designet optimalisert for å unngå vibrasjoner i kontaktpunkt. – Vi er rimelig stolte av det vi har oppnådd. Jeg tror nesten dette produktet kan være tøffere enn mye av det som går i offshorebransjen, ler Berntsen.

Mikrovibrasjoner

Inni den sprøytestøpte kapslingen sitter det to kretskort, som enkelt skyves inn og sitter fast i et spor. I kapslingen er det videre satt inn spesielle tiltak mot såkalte mikrovibrasjoner. – Det er billig, men effektivt, og en av mange spennende erfaringer vi har gjort, forklarer Berntsen. Enkelte av komponentene er også limt fast.

Smart landbruk

Berntsen er opptatt av at det skjer mye innen smart landbruk for tiden. – Og så er det litt kult at den teknologien vi utvikler faktisk kan bevege landbruket nærmere naturen, gjennom at dyrene lettere og tryggere kan beite i utmark, sier han. Dette er idéer som også brer seg internasjonalt. Nofence har levert produkter til flere land i Europa, og snuser på USA.

Sponset av Spania

– Spesielt i Spania har vi møtt stor interesse, forteller han. – Store områder der er truet av «ørkenifisering», og aktiv bruk av beiteområder kan motvirke noe av det. Derfor sponser faktisk den spanske staten bønder som benytter Nofence, med inntil 80% av kostnaden, opplyser Berntsen.

Forbereder masseproduksjon

– Vi skal satse stort i utlandet, vi skal videreutvikle produktene, og vi skal ansette flere folk. Her er det muligheter til å bli med på moroa for flinke ingeniører, lokker Berntsen. Bedriften har i dag totalt 40 ansatte, og er rigget for oppskalering. Den største utfordringen knyttet til vekst vil derimot være oppramping av masseproduksjon, tror han. – Det oppstår nye problemer når man går fra produksjonsserier på titusenvis til hundretusenvis, understreker Berntsen, som ikke ser bort fra at man må vurdere produksjon i lavkostland. På den annen side er han så langt fornøyd med produksjonspartnerne Hapro og Inission Løkken.

Bruktmarked

Enn så lenge er visst ikke prisen noe problem. Nofence har riktignok ingen reelle konkurrenter, men det har allerede oppstått et bruktmarked for produktene, og det ryktes at de har gått for høyere pris enn nye! Eierskifte gjøres for øvrig enkelt i appen, så det er ikke fare for et «svart» marked.

Lærdommen fra nestenulykkene

Den solide kundestøtten hos Nofence og åpenheten overfor kundene fremheves som en suksessfaktor. Oppfølging av brukerne er en tjeneste som er i kontinuerlig utvikling. Her kan operatørene for eksempel ha full oversikt på skjermen over alle signalene fra de elektroniske klavene.

Som mange sikkert har fått med seg, støtte Nofence på problemer som fort kunne sendt bedriften i samme skuff som så mange andre norske optimistiske oppstarter.

Det begynte med at de første pilotseriene som ble sendt ut både var for dårlig ladet, og brukte mer strøm enn beregnet. Med litt hjelp av solcellene skulle klavene holde i mer enn en måned, men gikk tom etter noen dager. Dernest oppstod det problemer med fuktinntrenging, og alle klavene måtte tilbakekalles og repareres.

Skuffelsen

– For fire år siden sendte vi ut en oppgradert serie på 2500 klaver med bl.a. ny GPS-antenneløsning til norske geitebønder, og alt så lovende ut. Imidlertid viste det seg at posisjoneringen var ustabil, til tross for at vi hadde lagt ned stor innsats i utvikling av GNSS-løsningen, forteller gründer og teknisk sjef i Nofence, Oscar Hovde Berntsen. Dette førte til store avvik i posisjoneringen.

Ustabil antenne

Det viste seg at feilen lå i antennedesignet. – Det var trasig, innrømmer Berntsen. – Vi tok samtlige 2500 klaver i retur, og åpnet samtlige. Hele 9 paller, minnes han. Det ble ressurskrevende, og dyrt. Det ble laget ny antenneløsning og nytt deksel, og alle klavene ble levert ut igjen, midt i sesongen. Alle kundene ble fornøyd.

Kundene med på laget

Det er det spesielt to viktige grunner til, tror Berntsen. – For det første er det et produkt kundene ønsker seg. For det andre bygget vi opp en omfattende kundestøtte, både for å gi kundene god service og for å redusere retur av produkter, forteller han. Den solide kundestøtten hos Nofence fremheves som en suksessfaktor. I utgangspunktet ønsker man færrest mulig kundehenvendelser. Nå øker de bare fordi selskapet får flere og flere kunder.

Avgjørende

I dag har bedriften utvidet målgruppen fra geiter og småfe til også å omfatte produkter for storfe, og har en installert base på noe sånt som 35.000 klaver verden over, med et enormt potensiale for vekst. Berntsen har en idé om hvorfor man kom seg gjennom krisen. – Vi tok sjansen på å få tilbakemeldinger på et kanskje ikke helt ferdig produkt, fremfor å perfeksjonere produktet og bruke mye lengre tid på å få det ut i markedet, sier han, og innrømmer at man kanskje var litt for tidlig ute. Men åpenheten overfor og kommunikasjonen med kundene ble avgjørende.

Forbedringsprosess

Retur av produkter er noe bedriften nå bruker aktivt i produktforbedringsprosessen. Ifølge returansvarlig Tor Hosen føres det nøye statistikker over alt som kommer inn, og som igjen brukes videre i produkt- utviklingen. – Oppbemanningen på kundeservice har forbedret returprosenten ytterligere. Den er nå mindre enn én prosent, og synkende, sier han.