Norsk supermikrofon for talestyring kan bli industrieventyr

Etter ti år med forskning og perfeksjonering ved SINTEFs MiNaLab i Oslo, har forskerne bak sensiBel (tidligere AOD Labs) lyktes med å utvikle en mikrofon med unike egenskaper for talegjenkjenning. Timingen er ikke tilfeldig.

– Stemmestyring, som for eksempel Apples Siri og Amazons Alexa, er i kraftig vekst. Markedet er i ferd med å ta av. Vi ser det i alt fra smarttelefoner til TV-er, datamaskiner, høyttalere og biler, sier Sverre Dale Moen. Han er nytilsatt administrerende direktør i sensiBel og selv en erfaren gründer – fra blant annet Chipcon.

I løpet av de neste tre årene er det ventet at bruken av såkalte digitale stemmeassistenter på verdensbasis vil mangedobles, fra 400 millioner til 1,8 milliarder daglige brukere.

En god mikrofon er avgjørende for at stemmestyringen skal fungere godt. Det som skiller kvaliteten på mikrofonene i markedet er følsomheten, som handler om evnen til å registrere svake endringer og nyanser i lydfeltet. På dette området er sensiBels mikrofon i en klasse for seg, ifølge Matthieu Lacolle, som er teknologidirektør i selskapet.

– Tester har vist at vår mikrofon er ti ganger bedre enn det som er på markedet i dag. Forbedret ytelse gjør at talegjenkjenning fungerer mye bedre i ulike miljø, fra store til små lokaler, med ulike former for bakgrunnsstøy. Det gir en robust og stabil løsning, sier Lacolle.

Den patenterte mikrofonen, som er noen få millimeter i lengde og bredde, er stappfull av avansert mikroelektronikk. I bunnen ligger MEMS-teknologien (Micro Electro Mechanical Systems), som også la grunnlaget for SINTEF-knoppskuddet GasSecure som ble solgt for 500 millioner kroner i 2015.

sensiBel har sikret seg 16 millioner i frisk kapital fra blant annet Investinor, Founders Fund, SINTEF Venture og private investorer som også er med som rådgivere; Knut Sandven og Håkon Sagberg (gründere i GasSecure), Ralph Bernstein (tidligere CEO i Idex), Ole-Herman Bjor fra Norsonic og Morgan Kjølerbakken (gründer i SquareHead).

Pengene som er hentet inn skal brukes til å videreutvikle teknologien, lage prototyper og klargjøre for produksjon. Planen er at produktet skal være klart for markedsintroduksjon i løpet av 2020.

– Vi er veldig godt fornøyd med å ha fått på plass et sterkt lederteam, erfarne rådgivere og ikke minst solide medeiere. Nå gleder vi oss til å bygge selskapet. Kommersialiseringsløpet er selvfølgelig ikke uten risiko, men jeg har stor tro på at vi kan bidra med en «gamechanger» i markedet for talegjenkjenning og stemmestyring, sier John Torvik, styreleder i sensiBel og investeringsdirektør i SINTEF Venture.

sensiBel

• Etter 10 år med forskning i SINTEFs MiNaLab, ble sensiBel stiftet i 2016 av SINTEF TTO og forskerne Matthieu Lacolle og Jakob Vennerød.
• Har utviklet og patentert en miniatyrisert mikrofon for stemmestyring, basert på MEMS-teknologi (Micro Electro Mechanical Systems) og avansert optikk.
• Stemmestyring er i sterk vekst og brukes i smarttelefoner, TV-er, computere, høyttalere og biler.
• Administrerende direktør Sverre Dale Moen er en av gründerne bak IT-selskapet Chipcon, som ble stiftet i 1996 og solgt til Texas Instruments i 2005. Han var også CEO i oppstarts- og teknologiselskapet New Index som ble solgt til Epson i 2011.
• SINTEF Venture er hovedeier sammen med gründerne. Andre aksjonærer inkluderer Investinor, Founders Fund (Startuplab i Oslo) samt flere bransjeeksperter.
• Har fått støtte gjennom Norges Forskningsråd (Forny og BIA) og Innovasjon Norge.
• Holder til å StartupLabs lokaler i Forskningsparken i Oslo.

Teknologien

• Mikrofon har samme følsomhet, eller evne til å registrere svake endringer og nyanser i lydfeltet, som dyre og profesjonelle studiomikrofoner. sensiBels mikrofon er noen få millimeter i størrelse og kan enkelt integreres i forskjellige elektronikkprodukter for massemarkedet (for eksempel TV-er og høyttalere).
• Mikrofonen består av en membran som vibrerer i takt med små trykkendringer i lydfeltet. Tradisjonelt måles bevegelser i membranen elektrisk, men denne metoden blir ganske unøyaktig i små mikrofoner bygd på MEMS-teknologi. SINTEF har utviklet en ny metode der en bitteliten laser optisk måler ørsmå bevegelser i mikrofonmembranen, med en nøyaktighet som er 10 ganger bedre enn eksisterende metoder.